Onderzoek heeft aangetoond dat zowel omgevingsfactoren als genetische factoren een rol spelen bij het ontstaan van een depressie; een precieze oorzaak is echter niet aan te wijzen. Waarschijnlijk zijn er meerdere factoren die een rol spelen bij het ontstaan, waarbij het evenwicht tussen draagkracht en draaglast langdurig verstoord is bij kinderen en jongeren die kwetsbaar zijn voor een stemmingsstoornis.

Het hebben van veel familieleden met een depressieve stoornis is de krachtigste voorspeller voor het ontwikkelen van een depressieve stoornis (Birmaher e.a., 2002). Eerstegraads familieleden van kinderen met een depressie hebben een tweemaal hogere kans op een depressie dan de familieleden van kinderen zonder depressie of kinderen met andere psychiatrische stoornissen (Klein e.a., 2001; Rice e.a., 2002). De meeste tweelingonderzoeken vinden bovendien aanwijzingen voor een significante genetische component bij het ontwikkelen van depressies bij jongeren. De geschatte erfelijkheid (het aandeel toe te schrijven aan de genetica) varieert tussen de 30 en 50% (Avenoli e.a., 2008; Rice, 2009). Tegelijkertijd hebben negatieve levensgebeurtenissen vanaf het begin van de ontwikkeling effect op het ontstaan van een depressieve stoornis (Barker e.a., 2011; Tiemeier e.a., 2012). Er zijn echter grote verschillen in gevolgen van vroege stress in het leven. Waarschijnlijk wordt de gevoeligheid voor specifieke omgevingsfactoren, zoals negatieve levensgebeurtenissen, beïnvloed door genetische factoren (Kendler e.a., 1995).

Beeldvormend onderzoek heeft neurobiologische effecten aangetoond bij kinderen en jongeren met een depressie. Structurele neuroimaging onderzoeken bij zowel kinderen en jongeren (Pine, 2002; Rosenberg e.a., 2005) als bij volwassenen (Drevets, Prices, Furey, 2008; Peng e.a., 2011), wijzen op veranderingen in zowel de corticolimbische als de corticostriatale circuits (prefrontale cortex en amygdala). Functionele neuroimaging onderzoeken tonen wisselende resultaten bij kinderen en jongeren (Rosenberg e.a., 2005; Forbes e.a., 2006; Roberson-Nay e.a., 2006; Davey, Yucel, Allen, 2008; Forbes e.a., 2009; Gotlib e.a., 2010; Shad e.a., 2011).

Lees meer uitgebreide informatie over etiologie en pathogenese.